La pollution de l'air constitue un enjeu majeur de santé publique. Les particules fines seraient à l'origine, chaque année en France, de plus de 40 000 décès et contribuent avec d'autres polluants à l'apparition ou à l'aggravation de nombreuses maladies, affectant notamment les poumons, le cœur et le cerveau. Chez les enfants, elles seraient responsables de 20 % des nouveaux cas d'asthme.

Ces impacts sanitaires ont un coût socio-économique important, lié non seulement aux dépenses directes de santé (hospitalisations, achats de médicaments), mais aussi aux pertes de qualité de vie et aux pertes de production causées par l'absentéisme dû aux maladies.

Outre ces effets sur la mortalité et la morbidité, des articles de recherche récents mettent en évidence que la pollution de l'air altère les capacités cognitives et physiques des individus, réduisant leur productivité. Ces effets s'observent dans différents secteurs professionnels, qu'il s'agisse de métiers physiquement exigeants, comme l'agriculture ou l'industrie, ou à dominante cognitive, par exemple dans la finance, les centres d'appel ou l'arbitrage sportif.

Au-delà de ces effets directs à court terme, la pollution de l'air pourrait également réduire la productivité future, en affectant les performances scolaires et en freinant l'innovation.

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